La planta del tabaco se desarrolla hasta una altura de entre uno y tres metros, y produce de
Nativo de las Américas, el tabaco se cultiva por sus hojas. Sin embargo, su cultivo comercial exige que se corten las flores para fomentar el crecimiento de hojas en la sección inferior del tallo.
Las diferencias de suelo y clima producen hojas con características específicas, que requieren de distintos métodos de fertilización, manejo de insectos y enfermedades, cosecha y curado.
Todas las variedades de tabaco pertenecen al género Nicotiana, y , si bien la principal fuente de tabaco comercial es
Los productores han desarrollado una amplia gama de tipos morfológicamente distintos, desde los tabacos aromáticos de pequeñas hojas hasta los tabacos de grandes hojas para cigarros/puros. Con todo, cada tipo de tabaco se define generalmente por el método de curado al que se somete.
El curado es la fase final en la producción del tabaco. Con posterioridad a él, las hojas se venden para ser transformadas en un producto terminado: cigarrillos, cigarros/puros, tabaco de mascar y rapé.
Con el curado, el contenido de humedad de la hoja de tabaco se reduce de un 80% a aproximadamente un 20%, asegurándose con ello la durabilidad del tabaco.
Adicionalmente, los distintos métodos para curar tabaco también realzan el aroma natural de la hoja. Puesto que los distintos productos del tabaco requieren de hojas de diferentes características, el sabor distintivo de cada tipo de tabaco es lo que determina su idoneidad para ser usado en un producto terminado específico.
En las estufas de curado, las hojas se deshidratan durante un cierto período de tiempo. Una vez terminado el proceso y habiéndose secado la hoja suficientemente, se deja ingresar aire fresco en la estufa para humedecer ligeramente las hojas y permitir su transporte hasta el punto de venta sin que se resquebrajen.
Cuatro son los métodos de curado empleados en el tabaco cultivado para fines comerciales: con calor Flue-cured, con humo fire-cured, al aire air-cured y al sol sun-cured.
Tabaco flue-cured
· El proceso de curado más común es el que se conoce como flue-curing. Empleado principalmente en la manufactura de cigarrillos, el tipo más común de tabaco flue-cured es el Virginia, también conocido como “tabaco brillante” porque el proceso de secado con calor le da a las hojas un color dorado brillante. Originalmente proveniente del estado suroriental norteamericano del mismo nombre, hoy día es la variedad de tabaco más cultivada en el mundo.
· El tabaco flue-cured se seca en una edificación cerrada en la que se distribuye el calor generado por un horno a través de chimeneas o tuberías. La temperatura del horno se aumenta gradualmente hasta que las hojas y tallos están completamente secos. Este tipo de curado demora aproximadamente una semana y fija el azúcar natural de la hoja, la que tiene un alto contenido de ella y un contenido medio-alto de nicotina.
· Hoy día, muchos productores encuentran que el curado a granel de tabaco flue-cured es mucho más costo-eficiente. En las estufas de curado a granel se instalan perchas de tabaco, controlándose el calor y la ventilación mientras se hace pasar aire a través de las hojas.
· Las variedades de tabaco flue-cured necesitan un suelo limo-arenoso y un clima templado, además de humedad y precipitaciones ligeras durante los cuatro meses que dura la temporada de cultivo.
Tabaco air-cured
Algunas hojas de tabaco se curan al aire tras su cosecha. El tabaco air-cured se cura tradicionalmente colgado en estructuras techadas, de lados abiertos que permiten la libre circulación del aire.
Al igual que con el tabaco flue-cured, el objetivo del curado al aire es la oportuna extracción de la humedad de las hojas de tabaco. Este proceso demora entre cuatro y ocho semanas: si se la cura demasiado rápido, la hoja presentará desigualdades; si se la cura con demasiada lentitud, se pudrirá.
· Algunas hojas de tabaco se curan al aire tras su cosecha. El tabaco air-cured se cura tradicionalmente colgado en estructuras techadas, de lados abiertos que permiten la libre circulación del aire. Al igual que con el tabaco flue-cured, el objetivo del curado al aire es la oportuna extracción de la humedad de las hojas de tabaco. Este proceso demora entre cuatro y ocho semanas: si se la cura demasiado rápido, la hoja presentará desigualdades; si se la cura con demasiada lentitud, se pudrirá.
· La planta de tabaco Burley es ligeramente más pequeña que la del tipo Virginia flue-cured, pero el tamaño de sus hojas es similar. Una vez cortadas, las hojas se secan naturalmente —o “al aire”— sin el uso de calor adicional. Esto le da a la hoja una tonalidad marrón clara que varía a color caoba, y un muy bajo contenido de azúcar. En su sabor y apariencia, el Burley se asemeja a los tabacos empleados en la manufactura de cigarros/puros, por lo que se destina a la producción de cigarrillos de mezcla aromática, comúnmente conocidos como “americanos”. El tabaco Burley puede cultivarse en suelos con caliza y solamente necesita un fertilizante ligero.
Tabaco fire-cured
· El tabaco fire-cured, por lo general de un color más oscuro, se emplea principalmente en mezclas de tabaco de pipa, rapé y tabaco de mascar, y tiene un bajo contenido de azúcar pero alto porcentaje de nicotina. El curado por humo se realiza en una estufa cerrada, similar a la empleada para el tabaco flue-cured. En el suelo se arman pequeños fuegos, y las hojas se curan en una atmósfera cargada de humo. Si el curado por calor demora cerca de una semana, el curado por humo, realizado a temperaturas mucho más bajas, puede demorar desde unos pocos días hasta 4 semanas.
· El tabaco fire-cured se seca con leña en fuegos de combustión lenta, encendidos en el suelo de las estufas. Las hojas presentan un bajo contenido de azúcar y un alto contenido de nicotina. El tabaco fire-cured es una robusta variedad que se usa para condimentar mezclas para pipas, cigarrillos, tabaco de mascar, rapé y cigarros/puros de fuerte sabor.
Tabaco sun-cured
· Una cantidad comparativamente pequeña de tabaco se cura al sol. Las hojas se dejan expuestas al sol a fin de extraer la mayor parte de su humedad antes de ser curadas al aire para completar el proceso. De todos los tabacos sun-cured, los más renombrados son los llamados tabacos orientales de Turquía, Grecia, Yugoslavia y los Balcanes.
· Los tabacos orientales requieren de una mano de obra más intensiva para su cosecha y se caracterizan por el profundo aroma de sus pequeñas hojas, con bajo contenido de azúcar y nicotina.
· Las hojas se curan mayoritariamente al sol. Generalmente, mientras más grande es la hoja más suave es su aroma. Por ello, muchos manufactureros consideran que el tabaco oriental es costoso de cosechar. Los tabacos orientales se cultivan habitualmente en suelos pobres del sur de Europa y el Medio Oriente.
· Mientras que tras otros procesos de curado el tabaco se expone al aire para estandarizar su contenido de humedad o “rehidratarlo”, los tabacos orientales se almacenan en fardos y se dejan fermentar. Tras el almacenamiento, a este tipo de tabaco se le agrega humedad. Los tabacos orientales, puros —los cigarrillos turcos contienen un 100% de tabaco oriental— o mezclados, se destinan mayoritariamente a cigarrillos, cigarros/puros, pipa, rapé o tabaco de mascar.
Fuente: ITGA