Es un alimento vegetal que está ocupando una posición creciente en los mercados de consumo.
En las costas del Mar Amarillo y del Mar de China Meridional, entre cuerdas suspendidas en el agua y granjas marinas que se extienden hasta donde alcanza la vista, China lidera silenciosamente una revolución azul: el cultivo de algas marinas.
A primera vista puede parecer un recurso modesto, pero detrás de este producto marino se encuentra una de las industrias más importantes, versátiles y sostenibles del país asiático. Con una producción anual que supera los 5 millones de toneladas métricas, China no solo encabeza el ranking global de producción de algas marinas, sino que también ha sabido convertir esta actividad en un eje estratégico de su economía marina.
La producción de algas en China representa más de la mitad del total mundial, con un crecimiento que se ha mantenido constante durante las últimas décadas. En 2024, esta industria superó los 1,6 millones de toneladas métricas solo en el condado de Xiapu, en la provincia de Fujian —conocido como la Capital de las Algas de China—, generando un valor económico de 3.500 millones de yuanes (479 millones de dólares). Este enclave costero se ha convertido en un modelo de desarrollo local basado en la economía azul: más de 50.000 empleos directos y 150.000 residentes beneficiados directamente por esta industria.
Aunque China es también un importante recolector de algas silvestres, la gran mayoría de su producción proviene de la acuicultura, una técnica que ha evolucionado hasta convertirse en un sofisticado sistema de cultivo marino que combina tradición con innovación tecnológica. El método más común consiste en cultivar especies como la Laminaria japonica (kombu) en cuerdas suspendidas bajo el agua, lo que optimiza el espacio y reduce el impacto ambiental.
El espectro de algas cultivadas en China es amplio: incluye el kombu, nori, wakame, y otras especies menos conocidas pero de creciente interés industrial. Más del 80% de estas algas están destinadas al consumo humano, utilizadas en sopas, ensaladas, sushi y productos procesados. Su popularidad en la cocina asiática ha llevado a un importante crecimiento de la demanda, no solo interna, sino también en mercados de exportación.
China exporta productos de algas a más de 100 mercados alrededor del mundo, con Japón, Corea del Sur y Chile entre sus principales destinos. En 2023, el volumen de exportaciones chinas alcanzó 819.100 toneladas, con un valor total estimado de 3.210 millones de dólares. Si bien en términos de volumen exportador China está detrás de Indonesia, en cuanto a valor de mercado lidera la clasificación mundial.
Dentro del comercio global, la carragenina —un hidrocoloide extraído de las algas rojas— representa el 47,8% del valor total, seguida por las algas comestibles (32,2%), agar-agar (12,7%) y otros derivados (7,3%). Estos productos son vitales para sectores como el alimentario y el farmacéutico, gracias a sus propiedades como espesantes, estabilizantes y emulsificantes.
El auge de la industria alguera en China no se debe únicamente a su valor gastronómico. Las algas marinas se han convertido en una solución multifuncional para algunos de los desafíos más apremiantes del siglo XXI. Desde su capacidad para absorber dióxido de carbono hasta su potencial en la fabricación de bioplásticos y biocombustibles, las algas están emergiendo como un pilar de la sostenibilidad global.
A diferencia de otras formas de agricultura, el cultivo de algas no requiere agua dulce, fertilizantes ni pesticidas. En su crecimiento, estas plantas marinas capturan carbono atmosférico y ayudan a combatir la acidificación del océano, restaurando hábitats marinos y promoviendo la biodiversidad. Su cultivo a gran escala se considera un sumidero natural de carbono, una herramienta vital para mitigar el cambio climático.
Desarrollo y seguridad alimentaria en China
En tiempos en los que la producción de carne enfrenta crecientes cuestionamientos ambientales y éticos, las algas se posicionan como una alternativa proteica sostenible. También están siendo investigadas como suplemento en alimentos para animales, especialmente en rumiantes, ya que ciertos tipos de algas pueden reducir significativamente las emisiones de metano.
El potencial de las algas chinas ha motivado importantes inversiones en investigación y desarrollo (I+D). Universidades, centros de investigación y empresas están explorando nuevas aplicaciones, desde la creación de plásticos biodegradables hasta ingredientes activos para productos cosméticos antienvejecimiento. En el ámbito farmacéutico, los compuestos bioactivos de las algas están siendo estudiados por sus efectos antivirales, antiinflamatorios y reguladores del sistema inmunológico.
Las algas marinas se han convertido en una solución multifuncional para algunos de los desafíos más apremiantes del siglo XXI
El mercado global continúa su expansión. En 2022, la producción mundial de algas marinas fue de 36,3 millones de toneladas, casi tres veces más que en 2001. Con un crecimiento sostenido del 1,86% anual entre 2017 y 2021, las proyecciones apuntan a una consolidación del cultivo de algas como una de las industrias más prometedoras del siglo XXI.
La demanda de productos sostenibles y de origen vegetal impulsa la tendencia. Las algas están de moda en la industria alimentaria por sus beneficios nutricionales, pero también por ser percibidas como una solución ética y ambientalmente responsable.
China, modelo a seguir
A la par, el gobierno chino ha promovido planes para modernizar y diversificar la producción marina, integrando a las comunidades pesqueras tradicionales en una economía más inclusiva y resiliente. La acuicultura algal ha sido reconocida oficialmente como parte clave de la estrategia nacional de desarrollo sostenible.
A pesar de sus ventajas, la industria alguera también enfrenta retos importantes. El cambio climático, la contaminación marina y la necesidad de garantizar la seguridad alimentaria en toda la cadena de valor son cuestiones prioritarias. La producción intensiva de algas debe encontrar un equilibrio entre eficiencia económica y responsabilidad ecológica.
Asimismo, existe la necesidad de establecer estándares internacionales claros para la producción, recolección y comercialización de algas marinas, lo que permitiría fortalecer la transparencia, la trazabilidad y la sostenibilidad del sector.
La historia de la producción de algas en China es mucho más que una anécdota económica: es un testimonio de cómo un recurso ancestral puede convertirse en la base de una industria moderna, sostenible y global. En un mundo que busca urgentemente soluciones a la crisis climática y alimentaria, las algas chinas emergen no solo como un producto exportable, sino como un símbolo de resiliencia, innovación y visión de futuro.
El mar, antaño visto como frontera, se convierte ahora en un laboratorio de esperanza. Y entre sus olas, las algas marinas de China ondean como bandera de una nueva era azul.
Fuente: masp.lmneuquen.com